«Золотое дерево» коралл оказался слишком странным для какого‑либо известного семейства

Ученые, обследовавшие подводные горы у берегов Коста‑Рики, обнаружили необычный коралл, не похожий ни на одно известное семейство кораллов. Его генетический состав и морфологические особенности оказались настолько отличными, что исследователи создали для него совершенно новое семейство. Ярко‑желтый коралл с ветвящимся, древовидным обликом был найден на глубинах от 360 до 529 метров ниже поверхности Тихого океана. Результаты опубликованы в журнале ZooKeys.

Некоторые колонии достигают более метра в высоту. Образцы собирали с помощью дистанционно управляемого аппарата SuBastian во время экспедиций в 2019 и 2023 годах на исследовательских судах Falkor и Falkor (too), которыми управляет Schmidt Ocean Institute. Экспедиции исследовали сеа‑маунты вблизи острова Коко и вдоль тихоокеанского шельфа Коста‑Рики.

«Золотой» коралл среди полей звезд

Коралл особенно часто встречался на скалистых выступах, где почти всю доступную поверхность покрывали морские звезды‑хрупкие звезды (бриттлстары). На этом мерцающем фоне ярко‑желтые ветви казались поднимающимися со дна как светящиеся деревья, окруженные «звездами».

Эта необычная картина послужила вдохновением для научного названия. Новый род назван Laurinque, происходящим от «Laurinquë», что в квенья — эльфийском языке, созданном Дж. Р. Р. Толкиеном, означает «золотое дерево». Исследователи выбрали это имя из‑за ярко‑желтой окраски коралла и его древовидной формы.

Видовой эпитет elenya в переводе с квенья означает «звездный» или «звездный/относящийся к звездам». Это имя отсылает к плотным скоплениям бриттлстар вокруг колоний коралла. В сочетании родовое и видовое названия отражают то, что исследователи описали как почти мистический эльфийский пейзаж на глубоком морском дне.

Определение эволюционного положения коралла оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось. Сначала ученые секвенировали три гена, которые обычно используют для идентификации и классификации кораллов. Вместо того чтобы указывать на одну и ту же группу, каждый ген предполагал разное и несвязанное семейство.

Поскольку такие результаты были необычно противоречивы, исследователи применили филогеномику — метод, сравнивающий сотни генов одновременно. Более широкий генетический анализ наконец прояснил эволюционную позицию коралла.

Результаты показали, что вид не принадлежит ни к одному ранее признанному семейству кораллов. Он представляет собой отдельную эволюционную линию, ближайшей родственной группой которой оказалась Eunicellidae, но его генетика и анатомия отличаются настолько, что это оправдывает создание нового семейства Laurinqueidae. Для вида также был специально выделен новый род Laurinque.

Доктор Одалиска Бриди из Университета Коста‑Рики (ведущий автор исследования) сказала:

«Впервые я увидела сад октокораллов в 2019 году и была поражена красотой ландшафта, что позднее вдохновило эльфийское название таксона. Я думала, что вид может принадлежать к известному семейству и родам, но после предварительного морфологического анализа я поняла, что это нечто очень иное, чего я не могла соотнести с известными таксонами.

В 2023 году мы собрали больше образцов и благодаря исчерпывающим молекулярным анализам, выполненным моими коллегами Кэти МакФадден, Каталиной Мурильо и Андреа Кваттрини, мы смогли определить таксономическое положение этого поразительного вида, в одном из самых загадочных мест».

Глубокие воды Коста‑Рики по‑прежнему полны сюрпризов

Доктор Бриди возглавила исследование в составе международной команды соавторов. Экспедиции поддерживал Schmidt Ocean Institute, а также исследовательский грант Национального географического общества.

Открытие присоединяется к растущему числу ранее не задокументированных видов, найденных на сеа‑маунтах Коста‑Рики. Оно также подчеркивает, насколько мало изучен глубокий океан, хотя он покрывает примерно две трети поверхности Земли.

Такие коралловые «сады» считаются уязвимыми морскими экосистемами. Их сложные трехмерные структуры обеспечивают среду обитания для многих других форм глубоководной жизни, делая их важными центрами биоразнообразия в средах, которые ученые только начинают понимать.

Материалы предоставлены Pensoft Publishers.

Авторы статьи: Odalisca Breedy, Catherine S. McFadden, Catalina Murillo‑Cruz, Ana‑Belén Yánez‑Suárez, Katleen Robert, Andrea M. Quattrini. A coral among stars: A new octocoral family (Anthozoa, Octocorallia, Malacalcyonacea) from seamounts in the tropical eastern Pacific. ZooKeys, 2026; 1283: 253 DOI: 10.3897/zookeys.1283.191899