Каждая печатная подписка включает полный цифровой доступ

Поделиться по электронной почте

Поделиться в Facebook

Поделиться в Reddit

Великого Сфинкса Гизы — не единого древнего каменного лица в этой местности, лишённого носа.

В ископаемой крокодилиоподобной рептилии, обнаруженной в том же 45‑миллионолетнем известняке, из которого древние египтяне строили Сфинкса, также отсутствует кончик рыла. Но несмотря на повреждение, образец достаточно цельный, чтобы его можно было переклассифицировать как новую ветвь в семействе гавиалов, что может помочь пролить свет на эволюционную историю этих загадочных животных, сообщают исследователи 7 октября в Royal Society Open Science.

Большинство современных крокодилов относятся либо к семейству крокодиловых, либо к аллигаторовых. Но существуют также два вида гавиалов, обитающих в тропической Азии. Это огромные, находящиеся на грани исчезновения, плотоядные рептилии, питающиеся в основном рыбой, с длинными тонкими рылами, усыпанными игольчатыми зубами. Ископаемые останки вымерших гавиалов находили по всему миру. В 1927 году немецкие исследователи сообщили о черепе гавиала, найденном в холмах неподалёку от Каира. Этот ископаемый череп тогда идентифицировали как вымерший вид Tomistoma — род, представленный в наши дни единственным видом в Юго‑Восточной Азии.

Но более поздние эволюционные исследования, включающие этот ископаемый материал, предположили, что такая классификация не соответствует действительности. В 2023 году, работая над докторской диссертацией в Университетском колледже Лондона, палеонтолог Пол Бёрк отправился в Германию, чтобы подробно изучить этот череп. Бёрк и его коллеги тщательно сняли мерки черепа, используя трёхмерные рентгеновские методы для измерения внутренних полостей мозга и носовых ходов.

«За последние 100 лет у нас появилось так много новых методик, которые мы можем применить, чтобы понять, к какому виду принадлежит этот ископаемый материал», — говорит Бёрк, ныне работающий в Шведском музее естественной истории в Стокгольме.

Команда сравнила полученные измерения с измерениями современных и ископаемых гавиалов и обнаружила, что этот предполагаемый египетский Tomistoma на самом деле представляет собой неописанный род гавиалов. Исследователи назвали его Herugavialis cairensis, с отсылкой к египетскому богу Херу (или Хорусу), которого ассоциируют с Великим Сфинксом. По иронии судьбы у черепа Herugavialis отсутствует конец рыла — нечто, что он разделяет с бессимвольной статуей без носа.

«Так много видов находят в одной и той же [геологической] формации», — говорит Бёрк, перечисляя рыбы, акул и млекопитающих. «Но это первый случай, когда имя связано со Сфинксом».

В наши дни гавиалы встречаются только в пресноводных средах. Но десятки миллионов лет назад эти рептилии также обитали в прибрежных солёных водах. Похоже, Herugavialis был прибрежным хищником в те времена, когда древний Тетис покрывал северный Египет.

Халафалла Салих, палеонтолог из Университета Аль‑Нилайн в Хартуме, Судан, отмечает, что открытие подтверждает идею о том, что эволюция гавиалов и их родственников в Африке была значительно сложнее, чем считали исследователи. По его словам, Herugavialis, по‑видимому, не тесно связан с другими известными гавиалообразными крокодилами Африки или Средиземноморья; он, похоже, ответвился от линии очень рано в её эволюции.

Бёрк отмечает, что гавиалы едва ли привлекают внимание общественности в той же степени, что аллигаторы и крокодилы.

«Они всё ещё живы сегодня, и они находятся под угрозой исчезновения, — говорит он. — Так что нам следует знать о них и об их долгой истории.»